孟夫人自16岁嫁来北边后，几年难得才能回一趟娘家，乍一听鸾枝说起家乡话，很是欣喜。

因见鸾枝也与自己当年初嫁时一般大的年纪，清俏伶俐的模样，无端就对她生出了喜爱。也用扶苏话道：“你叫鸾枝？这名字起得真好。不像我，父亲愣是给起了个‘宋英’，听起来倒像那舞枪弄棒的小将军。”

嗓音柔柔的，圆润的脸庞上笑容很是随和，让人不自觉的生出亲近。

从前在扶柳镇上时，鸾枝也曾老远瞥见过县太爷的女人，只一个小妾的眼睛都是朝天上翻的，几时见过这样毫无架子的官家太太？

早先提着的心不由也放松下来，只抿着嘴角浅笑：“夫人的名字甚好，柔韧兼合，女人倘若能够这样活着，必然是最精彩呢。”

孟夫人闻言，不由多看了鸾枝一眼：“是极。我一贯认为女子不能太过娇弱，倘若没点儿自个的性情，久了不免也让人觉得空洞乏味。”

鸾枝点头称是，心中同样些许讶然，竟不知外表看起来温润娴淑的县令夫人，内里却原来也有这样一番见解。

“姨…”小娃儿瞅见鸾枝发髻上的红玛瑙玲珑小钗子，挣着身子，直往鸾枝的怀里扑。

鸾枝便握了握他粉嘟嘟的小手儿：“小少爷真可爱，几岁了呀？”

“娘~”他又蹬着小腿儿，害羞地把脸埋进娘亲的颈项上。

孟夫人爱宠地嗔笑道：“就爱吃糖，怕是把你那钗子当成糖葫芦串串了，难得和你这样亲。我在这边没有什么朋友，平日里也懒得出门交际，故而不常带他出去玩，怕生呢。”

鸾枝便记起她刚才提到的桂花酥，想了想，又笑道：“被夫人一说倒想起来，先头从家里带来的一盒子桂花干还没动过呐。等下回我做了桂花核桃酥，给您送些儿过去，保准让小少爷欢喜。”

那扶柳镇上常年桂花飘香，当地的桂花酥也甚是出名，出了地界就很难能做得出那个味儿。

孟夫人显得很惊喜：“呀，你还会做这个吗？今秋我母亲梢人给寄了几盒子过来，我都舍不得吃呐，可惜就是自己不会做……他也是，什么活儿都不舍得我动手。”说着，杏眸儿往孟安国那边捎去一眼，娇嗔的语气，红了双颊。

孟安国生得浓眉大眼，魁梧又高大，宋英比他小了整整七岁，平日里他只把她像女儿一样疼着宠着，握在掌心里都怕她化了。

那藏不住的柔情蜜意，看得鸾枝视线微有些恍惚，所谓的琴瑟和鸣，大抵就是如此吧……莫名的，凤萧一双坚定的眼眸又浮上心间。

鸾枝便抿嘴笑笑：“夫人与孟大人真是好生让人羡慕。”

宋英作一副嗔恼模样：“才不是，早先看他那个高声大气的样子，不知道有多讨厌…只贪他对我太好，不然我可不稀罕他。”

见鸾枝眉眼间些许落寞，只当她与当年的自己一样，便又宽抚道：“瞧，你们家那位看起来也对你痴着呐。虽说沈公子腿上微有不便，品格与才学却是一等一的好，我们家安国最是欣赏他。久了你自然也会爱上的。”

递了个眼神，脸上笑盈盈。

鸾枝顺着视线一看，这才看到沈砚青一双潋滟带笑的丹凤眸子——着一袭镶狐毛锦缎蓝裳，玉面华冠，清逸修伟。也不知到底被他看了多久，那俊逸面庞上一缕深情缱绻……真个是能装呀，不明根底的人还以为他当真多么爱自己呢。

鸾枝便也作一副新娘子娇羞模样瞥开眼神，一点儿也不示弱。

那羞容却甚是好看，笑起来的时候，眼睛弯弯的，睫毛细密，嘴角还掖着一颗小酒窝，就像是山野荼糜花开，清俏俏的动人心肠。

可恶，独独对自己的笑最假。

沈砚青薄唇微微下抿，似笑非笑地收起眼神。

孟安国笑呵呵道：“瞧，她俩个一见面就是吴侬软语的，倒把咱们两个爷儿晾在一旁了。”

“在说你坏话呢。平日里催我出门走动，如今终于找了个知己的姐妹吧，你又要嫌我忽略了你。”宋英把孩子往孟安国怀里一放，又对沈砚青见了礼：“沈公子你说是与不是？”

“嫂夫人说的是。”沈砚青拱手笑笑，不着痕迹地握住鸾枝的手心。

那骨节分明的手掌暗中用力，好似在惩罚自己方才对他的挑衅，鸾枝手心一紧，暗暗恼了沈砚青一眼，也只得倚着他走路。

沈家马场坐落在城外五里坡，早先的时候还只是漫山荒草。老太爷在世时梦见这里长了一颗大树，摇下来都是片片的鹅毛雪花。算命瞎子说这些雪花乃是白花花的银子，此梦乃大吉之兆。老太爷便二话不说，筹了银子将整个山头买了下来。

马场是沈家众多家产里的头一大项，每年除去商户镖局的各个零散生意，光朝廷的采买就已经很是不菲。正值冬日，漫山遍野的雪，马概顶上的稻草结成了霜冰，亮晶晶的。晌午暖暖阳光打照，庄户们挑水扫地，来来去去间一片祥和热闹。

前方栅栏边聚着一群人，声音嚷嚷，好似在争吵。

沈砚青眉宇微凝，推着轮椅跟过去看。

“……二、二爷？”庄户中有常回沈家大宅办事的家奴，一抬头惊讶得连话都说不齐整。二少爷少年时最喜欢来这片马场骑马作画，自从落进冰湖伤了腿后，于今已有六年再未踏足过这里半步……今日这是刮得什么风？

“嗯。”沈砚青摆了摆手，用眼神制止。

家奴慌忙缄口，自动让开来一条道。

那中间却原来躺着一匹病马，只见口中吐沫，眼睛半张，只剩下虚弱地呼吸喘气。

一个二十三四岁的年轻小伙正和一个发须斑白的老汉对峙着。

小伙子生得高瘦英俊，只表情却很是冷然：“每日的饲料都是由库里统一派发，如何独独就你这只病了？顶顶好的一只种马，让上头知道了要如何交代？你今日非得给我个说法！”

那老汉已有六十左右年纪，勾着瘦削的脊梁骨，满面都是冤枉：“严监工的意思，莫非是我给这马下药了不成？…你、你去问问，我柴老汉从老太爷在世时就在这里养马，哪只马我不待它是自个的亲儿子？我便是伤害我自个，也不可能舍得去害它…”

他说的义愤填膺，那叫严监工的男子却根本不买账，依旧肃着脸色责问道：“我只记得大堂里还挂着老太爷的‘恪尽职守’四个大字，不管辈分资历，在我这里只论事实说话。你且说，昨晚这匹马是你喂的不是？”